[icon]https://i.imgur.com/8lWndmX.png[/icon]
Старик, пошарив близ кресла рукою, нащупал трость, вцепился в нее и медленно поднялся, искоса поглядывая на высокого гостя. Очевидно, королевское семейство не любит ставить простых задач, с каждым новым визитом ситуация осложняется.
- Портал? Который же, Ваше Высочество?..
Эндимион промолчал, сохраняя такую неопределенную улыбку, что с равною точностью охарактеризует как бесконечную тайну, так и абсолютную глупость; вопрос только в соотношении. Анчар с тяжелым вздохом заковылял к одной из дверей по соседству с книжным стеллажом. Корешки выглядели опрятно и чисто, как будто библиотеку целиком перечитывали ежедневно, но вряд ли тем баловался пожилой знаток порталов. Однако для человека своего возраста и состояния он довольно резво спускался по длинной винтовой лестнице, покуда путь не завершился...
Стеной.
Абсолютно глухой, замшелой, покрытой пятнами разраставшейся плесени. Чем ниже спуск, тем сильнее сырой воздух проявлял свои губительные для здоровья свойства. Анчару потребовалось добрых пара минут, прежде чем он справился с приступом и сумел-таки начертать колдовством нужные символы на древнем монолите.
- Дальше сами, Ваш-ше Выс... соч...во, - выдохнул портальщик, утирая платком взмокший лоб и дожидаясь, пока исчезнет преграда, отпираемая магией. В нос ударил терпкий, солоноватый запах, хотя ничего, связанного с морем, здесь не имелось и близко - если не считать залитой водою тропы. Впереди, под волшебными лучами никогда не существовавшего в подземелье солнца, располагался один из самых непредсказуемых функционирующих порталов за пределы Земли. - Я не дойду... Помните - ни глотка! Иначе не сможете вер... кха! кха!.. кхе...
- Я понял, - принц уверенно шагнул с береговой линии того, что некогда было озером, вперед; едва только прочная кожа сапог коснулась воды, поднялся плотный белесый пар, словно раскаленный металл окунули в колодезь. Где-то за спиной надрывно зашелся кашлем старик, медленно отступая назад, подальше от отравленного перехода. Эндимион продвинулся еще немного вперед, открыл небольшой металлический сосуд и зачерпнул немного из водоема, который теперь был - вокруг.
"Ни глотка", - повторили мысли голосом Анчара; "ни глотка. Только чтобы открыть пути".
Туман, тяжелый и плотный, с каждым шагом становился все гуще; принц помнил, что должен двигаться прямо, к скале, напоминающей череп. Глубина озера была небольшой, около метра, но скоро идти в воде становится почти невозможно: на ногах будто нависли пудовые гири, заставляя еще сильнее увязать в глинистой почве... Кажется, что идущий или при смерти, или серьезно ранен и вот-вот рухнет.
Вернее, так только кажется.
Ослепительно прозрачное озеро отражало сосредоточенный взор Эндимиона и все те же молочно-снежные "облака" пара; от тяжелой поступи на самом деле не шевельнулось и песчинки, под сапогами все еще скалы грота. Нужно только пройти еще немного...

Сказать, что на берег перед валуном-черепом выполз иссохший труп, - значит, почти не погрешить против истины; примерно так Эндимион и выглядел, миновав волшебные воды. Возводить здесь портал - изначально стратегическая ошибка; магический источник, питающий эту область слишком плохо изучен и чересчур своенравен. Немало чародеев сложили головы, пытаясь обуздать отравленную реку: замкнули ее в кольцо, отсекли ненужные русла, закрыли сверху каменным сводом... и только после гибели предыдущего "строителя", которому Анчар приходился сыном, работу остановили. Портальщик, как и его предшественники, не изменил родовому ремеслу, но и в грот более не спускался.
Кто бы знал, что гиблое место вновь кому-то понадобится....
- Я хочу попасть на Плутон, - твердо заявил наследник, внешне будто постарев сразу на десяток (как минимум) лет. Местные чары не одобряют юность, зато ценят упорство; уже через пару мгновений островок и каменный "череп" на нем залило светом, столь сильным, что Эндимион едва не ослеп. Дважды: сначала в момент перемещения, а потом - когда резко окунулся в непроглядную ночь.   
...ради этого стоило вытерпеть проклятое озеро.

Отредактировано Эндимион (2020-12-26 14:51:33)